“क्रिकेट क्या है?”
यह प्रश्न परेशान करेगा अली खान शुरुआत में तो ऐसा नहीं लगता था। लेकिन अमेरिका में कुछ साल बिताने के बाद, यह सब सामान्य लगने लगा। पाकिस्तान में जन्मे तेज गेंदबाज 15 सदस्यीय संयुक्त राज्य अमेरिका टी20 विश्व कप टीम के 13 क्रिकेटरों में से एक हैं, जो बेहतर अवसरों के लिए दुनिया के दूसरे हिस्सों से अमेरिका में बस गए हैं, जरूरी नहीं कि वे सिर्फ क्रिकेट में ही हों।
अपनी बड़ी आबादी के बावजूद, दुनिया के सबसे विकसित देशों में से एक अमेरिका में सज्जनों के खेल के लिए शायद ही कुछ था। स्थानीय लोग इसे बेसबॉल का एक सुधारित संस्करण मानते थे।
हालांकि, पिछले साल जुलाई में मेजर लीग क्रिकेट के आने के बाद चीजें अलग दिशा में मुड़ने लगीं। अली कहते हैं, “अब वे जानते हैं कि क्रिकेट क्या है। आपको समझाने की ज़रूरत नहीं है। जब मैं कहता हूं ‘मैं क्रिकेट खेलता हूं’ तो वे कहते हैं, ‘ओह, हमने इसे देखा है’।” हिंदुस्तान टाइम्स को बताया कनाडा के खिलाफ विश्व कप के अपने पहले मैच से पहले।
एमएलसी की सफलता के अलावा दो अन्य कारकों ने भी अमेरिका में क्रिकेट की लोकप्रियता में प्रमुख भूमिका निभाई: आईसीसी द्वारा उन्हें इस वर्ष के टी-20 विश्व कप का सह-मेजबान घोषित करने का निर्णय तथा उनकी क्रिकेट टीम का हालिया प्रदर्शन।
संयुक्त राज्य अमेरिका 2016 तक सहयोगी देशों के बीच डिवीजन चार में था। वे तेजी से डिवीजन दो में चले गए और कुछ वर्षों में एकदिवसीय दर्जा भी हासिल कर लिया।
विश्व कप से बमुश्किल एक सप्ताह पहले, उन्होंने बांग्लादेश को हराकर बड़ा उलटफेर तीन मैचों की टी-20 सीरीज में।
भारत के पूर्व अंडर-19 विश्व कप खिलाड़ी और अली के नए गेंदबाज़ी साथी ने कहा, “पिछले दो या तीन सालों में मैंने तेज़ी से विकास देखा है, ख़ासकर राष्ट्रीय टीम के अच्छे प्रदर्शन के साथ। हम रैंक के ज़रिए आगे बढ़ रहे हैं, साथ ही मेजर लीग ने भी काफ़ी चर्चा बटोरी है। और अब हमारे सामने विश्व कप है।” सौरभ नेत्रवलकर.
सफलता के साथ ही अपनी सर्वश्रेष्ठ योग्य XI चुनने का दबाव भी आया। यूएसए प्रशासकों ने प्रवासी मार्ग को अपनाया। वेस्टइंडीज, भारत, पाकिस्तान और दक्षिण अफ्रीका के क्रिकेटर जिन्होंने या तो अपने संबंधित देशों का प्रतिनिधित्व करने की उम्मीद खो दी थी या अन्य कारणों से अमेरिका में बस गए थे, उन्हें राष्ट्रीय टीम में तुरंत प्रवेश दिया गया जैसे ही उन्होंने ICC की नई निवास पात्रता सीमा को पूरा किया जो चार के बजाय तीन साल थी।
परिणाम स्पष्ट था। इसने जूनियर विकास के लिए एक संभावित आधार तैयार किया, जिसके लिए विदेशों से आए पूर्व पेशेवरों के माध्यम से सुविधावाद को बढ़ावा दिया गया।
आरोन जोन्स और स्टीफन टेलर ही ऐसे क्रिकेटर हैं जो इस सूची में शामिल हैं। अमेरिका की टी20 विश्व कप टीम जो स्थानीय व्यवस्था के माध्यम से आए हैं। बाकी सभी अप्रवासी हैं।
एक अन्य विचारधारा सीधे स्थानीय लोगों की इस खेल में रुचि की कमी की ओर इशारा करती है। क्रिकेट अभी भी बड़े पैमाने पर खेला जाता है और 4.5 मिलियन की संख्या में दक्षिण एशियाई प्रवासी इसे पसंद करते हैं जो वहां अलग-अलग जगहों पर रहते हैं। स्थानीय लोगों की रुचि बढ़ाने के लिए, पहला कदम जागरूकता फैलाना है और वर्तमान में, प्रवासियों को आमंत्रित करना अमेरिका के लिए आगे का रास्ता प्रतीत होता है।
लेकिन क्या यह काम कर रहा है? इसका जवाब मुश्किल है। डलास में ग्रैंड प्रेयरी क्रिकेट स्टेडियम की क्षमता 7000 है, जो इसे क्रिकेट विश्व कप मैच की मेजबानी करने वाले सबसे छोटे स्थानों में से एक बनाता है। इसके बावजूद, यूएसए और कनाडा के बीच टी20 विश्व कप के पहले मैच में खाली सीटें देखने को लेकर गंभीर संदेह है।
न्यूयॉर्क की सड़कों पर खेलों का एकमात्र निशान अभी भी मेजर लीग सॉकर, मेजर लीग बेसबॉल और एनबीए का ही है।
विश्व कप निश्चित रूप से यहां है, लेकिन स्थानीय लोगों में इसको लेकर कोई उत्साह नहीं है।
क्रिकेटरों को पता है कि बदलाव धीमा होगा। अली ने कहा, “स्थानीय अमेरिकियों में इस खेल को अपनाने की कमी है, लेकिन हम उम्मीद कर रहे हैं कि विश्व कप जैसे आयोजनों और देश भर में बनाई गई सुविधाओं के ज़रिए ज्ञान हर जगह साझा किया जाएगा… भविष्य उज्ज्वल होगा।”
बुनियादी ढांचा भी एक मुद्दा है। अली ने कहा, “इस देश में क्रिकेट के लिए बुनियादी ढांचा सबसे बड़ा मुद्दा है। बहुत से लोग इस खेल को खेलते हैं, और समस्या यह है कि उन्हें स्थानीय सार्वजनिक पार्कों में खेलना पड़ता है। वहां बड़ी घास और कृत्रिम टर्फ है। वहां कोई पिच नहीं है, बल्कि मैट हैं। इसलिए उन विकेटों पर और उन सुविधाओं पर बड़े टूर्नामेंट के लिए प्रशिक्षण आदर्श नहीं है।”
2015 में अमेरिका में बसने वाले नेत्रवलकर ने भौगोलिक बाधाओं की ओर इशारा किया। बाएं हाथ के तेज गेंदबाज ने कहा, “सभी को एक साथ लाना एक चुनौती है। न्यूयॉर्क से सैन फ्रांसिस्को की उड़ान 6 घंटे की है। इसलिए स्थानीय टूर्नामेंट को होम-अवे प्रारूप में आयोजित करना टिकाऊ नहीं है।”
“आप यह नहीं कह सकते कि क्रिकेट पूरे अमेरिका में है। यह मुख्य रूप से डलास, फ्लोरिडा और न्यूयॉर्क में है। हमारे पास न्यूयॉर्क में एक स्टेडियम है, लेकिन यह अस्थायी है। सही स्टेडियम केवल डलास या फ्लोरिडा में है,” बाएं हाथ के स्पिनर नोशतुश केनिगे ने कहा, जिन्होंने अमेरिका जाने और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पदार्पण करने से पहले कर्नाटक में क्लब क्रिकेट खेला था।
अली के विपरीत, नेत्रवलकर, जो अभी भी यूएसए क्रिकेट के साथ पूर्णकालिक अनुबंध स्वीकार करने में हिचकिचा रहे हैं – नेत्रवलकर ओरेकल में पूर्णकालिक इंजीनियर हैं – दिल्ली के पूर्व क्रिकेटर मिलिंद कुमार, जिन्होंने 2021 तक भारत में प्रथम श्रेणी क्रिकेट खेला है, की राय अलग है। वह एमएलसी और अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेलने के लिए अमेरिका चले गए हैं।
उन्होंने कहा, “यह सच नहीं है कि हम सुरक्षित नहीं हैं। मैं यहां केवल क्रिकेट खेलने के लिए आया हूं। देश में व्यापक सुधार देखने के बाद मैंने यह फैसला किया। हम मैच जीत रहे हैं, नए स्टेडियम बन रहे हैं। इसका मतलब है कि आगे नई राह खुल रही है।”
पूर्व भारतीय क्रिकेटरों के लिए मिश्रित भावनाएं
यूएसए ग्रुप ए में भारत, पाकिस्तान, कनाडा और आयरलैंड के साथ है। रास्ता आसान नहीं होगा लेकिन उनकी तैयारी अच्छी रही है। केंजीगे ने कहा, “हमने अभी-अभी बांग्लादेश के साथ सीरीज खत्म की है। यह एक उचित सीरीज थी, जहां हम खुद को परख सकते थे। और उससे पहले हमने पिछले दो महीनों से शिविर लगाए हैं।”
नेत्रवलकर, केंजीगे और मिलिंद उन कई अमेरिकी क्रिकेटरों में से हैं जिनकी भारत में गहरी जड़ें हैं। 12 जून को रोहित शर्मा की अगुआई वाली टीम का सामना करते समय उन्हें एक अलग ही अहसास होगा।
भारत में 46 प्रथम श्रेणी मैच खेल चुके मिलिंद ने कहा, “जब हम बड़े हुए तो हम देश के लिए खेलने के लिए उत्सुक थे, लेकिन चीजें बदल गईं और अब हम देश के खिलाफ खेल रहे हैं, इसलिए यह एक अलग एहसास है। लेकिन मैदान पर कोई दोस्त या ऐसा कुछ नहीं है।”
केंजीगे ने कहा, “जब मैं भारत में था, तो मैं भारतीय जर्सी पहनना चाहता था, लेकिन जैसे-जैसे आप बड़े होते हैं और जीवन में कुछ होता है, आप एक अलग देश में चले जाते हैं। और अब अगली सबसे अच्छी चीज जो आप कर सकते हैं, वह है भारत के खिलाफ खेलना। इसलिए मैं इसे दस में से दस बार वैसे भी चुनूंगा।”
नेत्रवलकर के लिए यह बचपन के दोस्तों से मिलने जैसा है। “मैं बचपन से ही उनके साथ और उनके खिलाफ आयु वर्ग के क्रिकेट में खेलता रहा हूं। मैदान में उतरते हुए, मैं सच में नहीं जानता कि मैं कैसा महसूस करूंगा, लेकिन मैं उत्साहित हूं,” उन्होंने कहा।
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