क्या भारत मध्यम क्रम को संभाल पाएगा?

नई दिल्ली: भारत के खेल जगत में शायद ही कभी ऐसा होता है कि क्रिकेटर अपने प्रदर्शन के लिए कड़ी निगरानी से बच पाते हैं। लेकिन जब पेरिस में ओलंपिक पूरे जोरों पर था, तब भारत श्रीलंका में गौतम गंभीर के मुख्य कोच के रूप में अपने पहले कार्यकाल के लिए खेल रहा था, तो एक बार फिर ध्यान क्रिकेटरों से हट गया।

यह ठीक ही है क्योंकि श्रीलंका में वनडे सीरीज भारत के नजरिए से देखने लायक नहीं रही। कोलंबो के आर प्रेमदासा स्टेडियम में स्पिन के अनुकूल पिचों पर श्रीलंका के चतुर धीमे गेंदबाजों के सामने बल्लेबाजों को मुश्किल समय का सामना करना पड़ा। इसका नतीजा यह हुआ कि मेजबान टीम ने तीन मैचों की सीरीज में 2-0 से जीत दर्ज की, जो 27 साल में श्रीलंका के खिलाफ भारत की पहली सीरीज हार थी। इतना समय बीत चुका है कि इसे अनदेखा करना बेईमानी होगी।

भारत की मुश्किलों का मुख्य कारण मध्यक्रम का अच्छा प्रदर्शन न कर पाना था। तीन मैचों में जहां लक्ष्य 250 से कम थे, हालांकि दूसरे नंबर पर बल्लेबाजी करना कठिन था, लेकिन टीम बार-बार लड़खड़ा गई। ऐसा तब हुआ जब रोहित शर्मा ने 58 (47 गेंद पर), 64 (44 गेंद पर) और 35 (20 गेंद पर) रन बनाकर टीम को शानदार शुरुआत दिलाई।

यह सच है कि चमक खत्म होने के बाद गेंद काफी स्पिन हुई और श्रीलंकाई गेंदबाजों ने सटीक गेंदबाजी की, लेकिन यह ऐसा कुछ नहीं था जिसका सामना इन बल्लेबाजों ने पहले नहीं किया था। खास तौर पर जब रोहित और शुभमन गिल ने 75, 97 और 37 रनों की ओपनिंग साझेदारी की, तो भारत के मध्यक्रम में श्रेयस अय्यर, केएल राहुल, शिवम दुबे और ऋषभ पंत जैसे बल्लेबाजों को अपने अनुभव और जानकारी का इस्तेमाल करके बचे हुए रन बनाने चाहिए थे।

इसके बजाय, तीनों ही गेंदबाजों ने सीरीज में 20 से कम औसत से रन बनाए, जिसके कारण तीनों मैचों में बीच के ओवरों में ढेर सारे विकेट गिरे। कुल मिलाकर, भारत ने अपने 30 में से 27 विकेट स्पिन के कारण गंवाए, जो तीन मैचों की सीरीज में किसी भी टीम द्वारा गंवाए गए सबसे अधिक विकेट हैं।

रोहित ने बाद में कहा, “वे (श्रीलंका) स्वीप करने में लगातार सफल रहे और अपने मौके भुनाए।” “ग्राउंड में बहुत ज़्यादा रन नहीं बने। उन्होंने पैरों का उतना इस्तेमाल नहीं किया जितना हमने उम्मीद की थी। यह स्वीप का इस्तेमाल करने और डीप स्क्वायर लेग और मिडविकेट फील्ड को भेदने के बारे में था। यह कुछ ऐसा है जो हम एक बैटिंग यूनिट के तौर पर करने में विफल रहे। हमने पर्याप्त स्वीप, रिवर्स स्वीप या पैडल स्वीप नहीं खेले और अपने पैरों का बहुत ज़्यादा इस्तेमाल किया। यही अंतर था।”

रोहित के दिमाग में शायद तीसरे वनडे में ऋषभ पंत के आउट होने की याद ताज़ा होगी जब उन्होंने पैरों के इस्तेमाल का ज़िक्र किया था। अपनी पारी की आठवीं गेंद पर ही पंत ने महेश थीक्षाना की रहस्यमयी स्पिन के खिलाफ़ ट्रैक पर हमला किया। अंत में पंत का इरादा भी उतना ही रहस्यमय था, जब उन्होंने एक गेंद पर बल्ला टटोला जो तेज़ी से घूमी और उन्हें पिच के बीच में ही फंसना पड़ा।

लेकिन स्पिन के खिलाफ़ अप्रभावी फुटवर्क के कारण हार मानने वाले पंत अकेले नहीं थे। अगर पंत ने सीरीज़ में अपने एकमात्र प्रदर्शन में कुछ कदम नीचे उतरने का रास्ता अपनाया, तो ऐसे अन्य लोग भी थे जिन्होंने क्रीज पर जमे रहने की कीमत चुकाई। दुबे और अय्यर का नाम याद आता है। भारत ने श्रीलंका की तरह अक्सर स्वीप नहीं किया, लेकिन जिन कुछ मौकों पर उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने अपने समकक्षों की तुलना में अधिक विकेट भी गंवाए।

हालांकि भारत घबराने वाला नहीं है, लेकिन उन्हें मध्यक्रम को लेकर बार-बार अनिश्चितता की अनदेखी नहीं करनी चाहिए। कुछ साल पहले भारत के वनडे सेट-अप से युवराज सिंह, एमएस धोनी और सुरेश रैना के बाहर होने के बाद से, नंबर 4, 5 और 6 पर रहने वाले खिलाड़ी अक्सर असंगतता के शिकार होते रहे हैं। 2019 वनडे विश्व कप सेमीफाइनल में हार के बाद मध्यक्रम की गड़बड़ी सबसे ज़्यादा चर्चा का विषय रही।

और पिछले साल घरेलू मैदान पर हुए एकदिवसीय विश्व कप से दो महीने पहले तक एक तरह की पुरानी यादों का अहसास हुआ था, जब अय्यर और राहुल को लंबे समय तक चोटिल रहने के बाद वापस बुलाया गया था, जिससे मध्यक्रम की किसी बड़े आयोजन के लिए तैयारी पर संदेह पैदा हो गया था।

अय्यर और राहुल के शानदार प्रदर्शन के बाद ये चिंताएं जल्द ही दूर हो गईं और आखिरकार भारत के फाइनल तक पहुंचने में अहम भूमिका निभाई। लेकिन पिछले कुछ महीनों में इस पर काम करने के बजाय, दोनों खिलाड़ी यकीनन नीचे की ओर खिसक गए हैं। अय्यर के मामले में, मुंबई के लिए रणजी ट्रॉफी खेलने की इच्छा की कमी के कारण उन्हें 2023-24 के लिए बीसीसीआई की केंद्रीय अनुबंधित खिलाड़ियों की सूची से बाहर कर दिया गया। श्रीलंका के खिलाफ इस एकदिवसीय श्रृंखला के लिए वापस लाए जाने के बाद उनके पास सुधार करने का मौका था – यह एकमात्र प्रारूप है जहां वह वर्तमान में भारत की योजनाओं का हिस्सा हैं – लेकिन 12.66 की औसत से तीन मैचों में 38 रन वह नहीं है जिसकी उन्हें उम्मीद थी।

राहुल भी निराश करने वाले रहे। शायद निरंतरता के लिए पहले दो वनडे में पंत के बजाय उन्हें प्राथमिकता दी गई, लेकिन पहले मैच में वे 31 रन पर आउट हो गए। यह ठीक था, लेकिन दूसरे वनडे में अपनी दूसरी ही गेंद पर तेज ड्राइव खेलने के प्रयास में अपने स्टंप को उजागर करना ठीक नहीं था। टीम प्रबंधन ने भी ऐसा ही सोचा, इसलिए उन्हें तीसरे वनडे के लिए बाहर कर दिया गया।

इस सीरीज में अय्यर, पंत और राहुल की फॉर्म का मामला भले ही न रहा हो। लेकिन दुबे से और भी बुनियादी सवाल पूछे जाने चाहिए। हार्दिक पांड्या को वनडे सीरीज से बाहर रखा गया था – उनकी फिटनेस इतनी बड़ी समस्या थी कि चयनकर्ताओं ने उन्हें टी20ई कप्तानी के लिए नजरअंदाज कर दिया – मुंबई के 31 वर्षीय खिलाड़ी के पास विकल्प के तौर पर अपना दावा पेश करने का मौका था। हालांकि, टी20 विश्व कप की तरह ही दुबे ने अपने मौके गंवा दिए। खास तौर पर शुरुआती वनडे में जीत के लिए रन बनाने के दौरान लेग-बिफोर आउट होकर।

अगर भारत अगले बड़े इवेंट – फरवरी 2025 में होने वाली आईसीसी चैंपियंस ट्रॉफी – में पसंदीदा टीमों में से एक बना रहता है, तो इसकी वजह एक कुशल गेंदबाजी आक्रमण और शीर्ष तीन में दो महान खिलाड़ी और एक पीढ़ी की प्रतिभा है। अब मध्य क्रम को भी अपने खेल को बेहतर बनाना होगा।